汽车上的三元催化器是一个重要的排放控制装置，其主要作用和特点如下：

1. 净化尾气：这是三元催化器最核心的功能。当高温的汽车尾气经过三元催化器时，其中的有害物质如碳氢化合物、氮氧化物等，在催化剂的作用下，进行氧化还原反应，最终转变为无害的二氧化碳、水和氮气，从而净化尾气。

2. 转换有害气体：三元催化器内部含有铂、铑、钯等稀有金属组成的催化剂，这些催化剂可以将发动机排出的有害气体如碳氢化合物、一氧化碳和氮氧化物等，通过氧化还原反应转化为无害的气体。这种转换过程可以有效地减少对环境的污染。

因此，汽车上的三元催化器主要是用来减少车辆尾气对环境的污染，以及将有害气体转化为无害气体。对于保护环境、维护人类健康有着重要的作用。