特许经营一词译自英文franchising，目前国内对franchising这个词的翻译和理解大致有两种:一种译为特许经营。

把特许经营组织与连锁店、自由连锁、合作社等并列，属于所有权不同的商店的范畴。

这种译法与西方市场营销学的界定是一样的，是一种常用的翻译方法。

另一种译为特许连锁。

认为特许连锁是连锁店的一种组织形式，与公司连锁、自由连锁并列为连锁的三种类型。

在我国，商务部2004年第25号颁布的《商业特许经营管理办法》第二条定义为:商业特许经营是指通过签订合同，特许人将有权授予他人使用的商标、商号、经营模式等经营资源，授予被特许人使用，被特许人按照合同约定在统一经营体系下从事经营活动，并向特许人支付经营费。

虽然不同国家、不同组织对特许经营有不同的定义，但一般而言，特许经营有如下特征: 第一，特许经营是特许人和受许人之间的契约关系; 第二，特许人将允许受许人使用自己的商号和(或)商标和(或)服务标记、经营诀窍、商业和技术方法、持续体系及其他工业和(或)知识产权; 第三，受许人自己对其业务进行投资，并拥有其业务; 第四，受许人需向特许人支付费用; 第五，特许经营是一种持续性关系。

指特许权人与被特许人之间达成的一种合同关系。

在这个关系中，特许权人提供或有义务在诸如技术秘密和训练雇员方面维持其对专营权业务活动的利益;而被特许人获准使用由特许权人所有的或者控制的共同的商标、商号、企业形象、工作程序等，但由被特许人自己拥有或自行投资相当部分的企业。

特许经营是21世纪主流的商业经营模式，作为一种经营方法，它可以向任何行业领域扩张。

根据中国商务部定义，特许经营是指通过签订合同，特许人将有权授予他人使用的商标、商号、经营模式等经营资源，授予被特许人使用;被特许人按照合同约定在统一经营体系下从事经营活动，并向特许人支付特许经营费。

特许经营最早起源于美国，1851年Singer缝纫机公司为了拓展其缝纫机业务，开始授予缝纫机的经销权，在美国各地设置加盟店。

撰写了第一份标准的特许经营合同书，在业界被公认为是现代意义上的商业特许经营起源。