远程教育是指将课程传送到校园外的一处或多处学员的教育。

现代远程教育则是指通过音频、视频(直播或录像)及包括实时和非实时在内的计算机技术把课程传送到校园外的教育。

世界远程教育的历史可以追溯到本世纪30年代。

随着先进的信息技术，特别是互联网的出现，远程教育的特征发生了深刻的变化。

远程教育的发展 在20世纪早期和中期，远程教育技术(如打印机、收音机和电视的特征是单向传输。

这一时期远程教育技术主要用于从老师到学生的信息传递，这种传递模式没能起到学生之间沟通的作用，仅实现了师生之间有限的交流。

当时的传输技术还受到时间的限制(例如学生们收听收音机和收看电视节目的时间是预先安排好的)。

第二代技术出现在1960年，大大改进了第一代技术对时间的依赖性。

录像机和有限电视的出现，使远程教育课程传播部分不受时间限制，将录制好的课程内容的录像带发给学生，使他们可以随时观看。

然而，在别的方面，这一代远程教育技术同上一代相比并没有太大的不同:学生之间、师生之间的交流还是很少。

80年代中期，远程教育开始使用个人计算机技术，不久，又出现了双向视频会议系统。

第三代远程教育技术同以前相比，教员可以传送大量更加复杂的信息给学生，使学生之间、师生之间可以通过电子邮件、聊天室和电子公告牌进行交流。

计算机辅助教学、计算机模拟以及其他通过计算机磁盘、光盘和互联网等途径的电子资源进一步表现出这一代远程教育的特征。

第四代远程教育技术更加先进。

学生之间、师生之间的交流得到了加强。

进行交换的信息的数量和种类显著增加，信息更新更快捷。

这减少了远程教育对时间和空间的依赖性，使实现真正意义上的虚拟大学成为可能。

现代远程教育融合了第二、三、四代技术。

远程教育在中国 远程教育在中国的发展经历了三代:第一代是函授教育。

这一方式为我国培养了很多人才;第二代是80年兴起的广播电视教育。

我国的这一远程教育方式和中央电视大学在世界上享有盛名;90年代，随着信息和网络技术的发展，我国产生了以信息和网络技术为基础的现代远程教育。