世界上第一台蒸汽机是由古希腊数学家亚历山大港的希罗(Hero of Alexandria)于1世纪发明的汽转球，瓦特并不是蒸汽机的发明者，在他之前，就出现了蒸汽机，即纽科门蒸汽机，但它的耗煤量大、效率低。

瓦特是改良者。