勾起这个话头的是英国海军退役军官、业余历史学家加文·孟席斯。

孟席斯在《1421：中国发现世界》中谈到，郑和的分舰队航过好望角之后，顺着海流航行到南美洲海岸，并到达今天的麦哲伦海峡。

然后他们驶向福克兰群岛，也就是上个世纪80年代英国和阿根廷武力争夺的地方。

为什么要去福克兰群岛？孟席斯说，因为老人星刚好可以垂直照耀该群岛。

古代中国人一向重视老人星，而确定了老人星的纬度，相应就可以解决航行在南半球的纬度问题。

思路是：由于北极星，对中国人来说，可以很容易测定北半球星星的纬度；而在福克兰群岛，在老人星的垂直照耀下，如果在北方夜空中找到北半球已经测定纬度的某颗星，这样就可以测量老人星与该星的纬度夹角，于是很容易计算出福克兰群岛的所在纬度（南纬52度）；随后，在南半球的任何地方，只要测量夜空顶点与老人星的夹角，就可以确定该地的纬度。

早期航海中，确定纬度是很重要的。

当然，确定经度可能更重要，但是也更难，西方人是在16世纪解决的经度测量问题。

没有证据显示郑和舰队解决了经度问题，尽管孟席斯猜想中国人可以办到。

　　对于孟席斯认为郑和的分舰队曾经到达美洲甚至环航世界的结论，我个人持保留态度。

毕竟，尽管孟席斯提出了很多证据，但尚未有一个可以坐实。

他也有自知之明，自称“业余历史学家”。

我觉得这是很老实的自我评价，因为他做学问的方法跟《众神之车》的作者瑞士人丹尼肯很像，后者曾经在1969年提出一个惊世骇俗的观点：上帝实际上是外星宇航员。

丹尼肯搜集了很多文本和实物证据，认为在远古时期，外星人乘坐飞船降临地球，给当时非常落后的人类留下了难以磨灭的印象，并且他们通过神话和艺术品保存了这种记忆。

但无论如何，丹尼肯无法给出任何一个确凿的证据，而只能提供一连串具有逻辑关联的猜想。

在学术发达的今天，这样做学问很业余是吧？ 　　同样这也是孟席斯的问题。

他给出了清晰的逻辑关联，然而在每一个逻辑关联的节点上，却都无法提供不容质疑的证据，而只有疑似证据。

这样的疑似证据很多，各位有兴趣不妨自己去读。

　　但是，孟席斯有一点比丹尼肯高明太多。

丹尼肯没当过宇航员，孟席斯却当过皇家海军的潜艇艇长，环航过世界，是恒星导航和洋流体系的专业人士。

也就是说，如果不是非要得出结论，而只是探讨郑和船队发现美洲、环航世界的可能性，也许真的没有人比孟席斯更有资格。

实际上，孟席斯在书里也不无自得地宣称，如果没有一点点恒星导航和洋流的知识，是没法读懂这本书的。

　　个人以为，孟席斯替郑和分舰队选择老人星作为确定南半球纬度的坐标，如果当年舰队真的负有测量纬度的使命，恐怕也只能盯着老人星了。

其实，南半球夜空还应该有比老人星更适合当坐标的星星，比如南十字星座，又小又醒目，然而这个星座对于中国人来讲，实在太偏南了，以至于郑和之前的史书里基本上没有记载。

南十字星座在南纬60度，理论上只有长江以南可以看见，但这也只是理论上而言，实际上星星要升高到地平线10度的样子才适合观测，那么就要跑到广州一带了，而广州开化相对较晚。

　　老人星在南纬52度多，理论上北纬38度以南可以看到，但要看仔细也要到长江流域了。

可能是这颗星实在太重要了，所以执着的汉代天文官们（他们负有观测星象以便预测王朝兴衰的重要使命）居然在北纬35度的长安观测到它并且记录在史书里，真是无比佩服――我无论如何也不可能在地平线上3度左右看到任何星星。

　　老人星大概是古代中国人心目中最吉祥的一颗星星了。

民间一般叫它南极老人。

南极者，特别偏南的意思；老人者，那是长寿的象征。

在民间画册里，那个长着大大额头的白胡子寿星佬儿就是它。

这颗星也特别亮，是全天仅次于天狼星的第二亮恒星，发出类似高级珍珠那种米色的光芒。

　　古人真的很在意老人星。

唐朝开元年间，派出测景队奔赴全国各地，以便在不同位置上测定同一时间太阳的高度，从而确定当地纬度，并由此可以计算出地球的周长。

派往最南边的一支测景队到达越南河内附近，其领队元太报告说：八月间，从海中可以看到老人星升起来很高，在它的下面（南面）群星灿烂，很多都是以前不曾记载过的。

　　宋、元之间海上贸易发达，相信至少航海者对于老人星甚至南十字星座绝不陌生，相关知识应该能够在民间流传，但官方文件缺乏记载。

孟席斯认为，这些民间的知识积累，对郑和下西洋当有很大帮助。

　　有两年我是一个疯狂的星空观测者，尽管当时在北京，却立志要看遍夜空中所有肉眼可见的星星，包括那些只有在南半球才可以看到的（幸运的是，这个梦想我已经实现了）。

在北京的那些个不眠之夜，我经常望着南方地平线发呆，心想如果可以透视该有多好，因为老人星就藏在地平线下方一点点啊（北京的纬度是北纬40度）。

　　很自豪，后来我终于有机会看见老人星了，而且不是一次，而是四次，在四个不同的地方。

最无趣的一次是在新加坡等飞机，晚上十点来钟样子，随便一抬头，就看见它挂在那里，因为以前看过了，也没怎么特别兴奋。

最不可思议的一次是在广州，半夜打完边炉往回走，抬头发现夜空居然完全放晴了，而且没有任何雾气，这在广州极为难得，于是在山腰顶上看见了它。

当时兴奋得拉着同伴就开讲，也不管他听不听得懂。

最壮观的一次是在巴厘岛，整个南半球星空一览无余地向我呈现，不过当时我已经无心观赏老人星，而是把注意力全部投给了前所未见的南十字星座等。

　　最兴奋的还是第一次看见，那是在泰国帕塔亚。

晚饭后，同伴都出去寻欢作乐，我一个人去海滩，全不理会导游关于治安问题的警告。

出发前我早就做好功课，老人星将在什么时刻从什么方位以什么角度升起来，于是整个前半夜都坐在海滩上死盯着那个方向。

起先附近还有几拨老外聚会，将近午夜的时候就只剩下我一个人。

有点怕怕的感觉，但想想还是觉得值。

凌晨一点左右，雾气已经很大了，连天上星星也仿佛在水里漂浮。

突然间，预定方向的树林上方，一颗星跟从水里捞上来似的，朦朦胧胧开始闪烁。

就是它了！ 　　等我意识到自己，发现自己正沿着海滩狂奔，一边跑一边喊：“看你往哪里跑！”――不好意思，人在完全忘我的时候，往往回归童年的很多习惯动作。

　　顺便补充一句，看老人星，秋天的后半夜、冬天的午夜都可以，但最好还是春天的前半夜。

如果看星图，它是船底座的主星。

　　当初，郑和舰队真的追逐过这颗星吗？答案应该是肯定的。

那么，他们曾经跑到福克兰群岛，只为让这颗星能够照耀头顶吗？我无法判断，持保留态度。

但是我很喜欢孟席斯这个人，因为他跟我一样喜欢老人星，还比我更有想像力，而且在理论上是可以成立的。