根据腐蚀的作用原理，可分为化学腐蚀和电化学腐蚀。

两者的区别是当电化学腐蚀发生时，金属表面存在隔离的阴极与阳极，有微小的电流存在于两极之间，单纯的化学腐蚀则不形成微电池。

过去认为，高温气体腐蚀(如高温氧化)属于化学腐蚀，但近代概念指出在高温腐蚀中也存在隔离的阳极和阴极区，也有电子和离子的流动。

据此，出现了另一种分类:干腐蚀和湿腐蚀。

湿腐蚀是指金属在水溶液中的腐蚀，是典型的电化学腐蚀，干腐蚀则是指在干气体(通常是在高温)或非水溶液中的腐蚀。

单纯的物理腐蚀，对于金属很少见，对于非金属，则多半产生单纯的化学或物理腐蚀，有时两种作用同时发生。