宋朝宣抚使地位相当于执政大臣，或由执政大臣担任。

最初的职责是巡视地方、存问官吏百姓，如咸平三年(1000)参知政事向敏中为河北、河东沿边宣抚大使即是。

以后演变为一路或数路的军事统帅，庆历八年(1048)，参知政事文彦博任河北宣抚使，则是专为镇压贝州王则而设的军事统帅。

皇佑四年(1052)，枢密副使狄青任宣抚使，是武臣任宣抚使之始。

北宋末，宦官童贯等也曾任宣抚使。