莫高窟分彩塑、壁画、藏经洞三个部分。

彩塑内容丰富多彩；壁画中尤其以飞天出名；藏经洞曾有大量珍贵文物，可惜被帝国主义分子掠走，现在已成了一座空洞。

它始建于十六国时期，据唐《李克让重修莫高窟佛龛碑》的记载，前秦建元二年（366年），僧人乐僔路经此山，忽见金光闪耀，如现万佛，于是便在岩壁上开凿了第一个洞窟。

此后法良禅师等又继续在此建洞修禅，称为“漠高窟”，意为“沙漠的高处”。

后世因“漠”与“莫”通用，便改称为“莫高窟”。