地图最一般的特点，是以缩小的图形显示制图区域的物体和现象，这势必导致对其进行综合。

大家都知道这样一个最简单的事实：实地25平方公里在1:10万,1:25万和1:50万比例尺地图上,分别为25平方厘米,4平方厘米,1平方厘米。

很明显，欲在上述各种比例尺地图上以相同的详细程度显示实地25平方公里范围内的制图物体和现象是不可能的。

即使是很大比例尺的地图（例如1:1000或更大），也不可能将实地的全部物体（现象）毫无遗漏地表示出来。

显然，在编制较小比例尺地图时，不加任何选取、化简和概括地将资料地图上的全部内容都表示到新编地图上，那也是不可能的。

这样一来，当所编地图上单位面积内的地物数量过多时，就要对其进行取舍，即选取一部分，舍去另一部分；当地物轮廓图形的弯曲太小太多时，就要予以化简，即删除一些小弯曲；当制图物体（现象）的数量、质量特征过于详细时，就要减少其数量、质量的差别。

地图比例尺标志着地图对地面的缩小程度，直接影响着地图内容表示的可能性，即选取、化简和概括地图内容的详细程度；它决定着地图的几何精度，影响着各要素相互关系处理的难度；它决定着地图表示的空间范围，影响着对制图物体（现象）重要性的评价。