一般来说，当经济增长速度过快，出现了严重的通货膨胀时，一国就要利用紧缩性政策来压制通胀，但是这时候社会总需求会下降从而经济速度增长变缓或者出现负增长，这就可以形象地称为经济“着陆”。

但是，如果一国实行的政策过紧，出现大幅度通胀后，紧接着会出现大规模的通货紧缩，导致失业增加，经济速度下滑过快，这可以叫做经济硬着陆。

如果一国较好的实行了紧缩政策，使得过快增长的经济速度平稳的下降到一个合适的比例，而没有出现大规模的通缩和失业，就可以叫做经济软着陆。

硬着陆指的是采用强力的财政货币政策一次性在较短的时间内通过牺牲较多的国民收入将通胀率降到正常水平，优点是重拳出击立竿见影，往往公众尚未来得及足够的预期就已经达到了政策目的，缺点是经济震动较大,通常有很大的副作用。

软着陆，指缓解经济过热所采取的宏观调控措施的力度，软着陆使用的力度小一些，可能经济恢复的慢一些但副作用不大，软着陆在相对长的时期内采用连续的政策组合比较平稳的将通胀率降下来，优点是收入相对牺牲较少，缺点是时间较长，且受公众预期影响变数较大，不一定能达到合适的效果。