历史上对透光镜的描述，最早见于隋唐之际王度的《古镜记》，北宋沈括在《梦溪笔谈》中提到透光镜，并推测了其原理和制作方法。

在此后的几百年中，通过中外学者的不懈努力，终于在20世纪的70年代，弄清了其中的奥秘。

发生这种现象是由于在铸造冷却和加工研磨过程中产生的应力，使镜面产生了与镜背纹饰相应的起伏不平，这种现象目测是很难察觉的，更没有手感。

当光线照射时，通过光程放大，平整处是折射光，拱起处是漫反射，镜面与文字线条相应不均匀，产生了与镜背花纹相应的效果，导致了类似透光的效果。