宫刑的出现在中国历史上由来已久。

在《尚书》中有几处提到了五刑和宫刑，例如《尧典》中就有“五刑有服”语。

今出土的周鼎金文字中有“仲宦父鼎”，文曰：“中宦父作宝鼎，子子孙孙永宝用。

”《尚书·吕刑篇》中有“宫辟疑赥，吕刑篇罚六百锾，阅实其罪”语；又云：“爰始淫，为劓、刖，椓（即宫）、黥。

”又云：“舜典五刑，宫。

”《慎子》一书有：“虞五诛，以艾毕当宫。

”《周礼》则云：“夏宫辟五百。

”从以上记载看来，后世一般认为宫刑至少在夏禹以前就已出现。

周朝时将受了宫刑的男子称为“寺人”。

“寺”字为“士”与“寸”二字构成，在古代，“士”是男性生殖器的象形字，史书所称“士人”即男人，“士女”即男女；“寸”像一只手拿着一把小刀，“士”“寸”合在一起就是用刀割去男性生殖器。

男子受宫刑，一般理解是将阴茎连根割去，但据古籍记载，也有破坏阴囊与睾丸者。

如《韵会》一书云：“外肾为势，宫刑男子割势。

”外肾是指阴囊和睾丸，破坏了它，人的性腺即不再发育，阴茎不能勃起，从而丧失了性能力。