司马炎为司马昭长子，曾出任中抚军;但是司马昭却有意让幼子司马攸继承王位，但在众臣的反对之下，司马炎于265年五月被封为晋王太子。

同年八月，司马昭因中风猝死，享年55岁。

司马炎继承昭的相国、晋王。

十二月，司马炎逼迫魏元帝曹奂禅让，即位为帝，国号晋。

晋武帝大肆分封宗室为王并使其掌握兵权，以补曹魏由于过度压抑宗室，导致皇帝孤立最后被权臣所篡的前车之鉴;同时于268年颁布泰始律令，并于279年命贾充、杨济、杜预、王浚等伐吴，280年三月，孙皓投降，孙吴灭亡，自从黄巾之乱以来的分裂局势暂时获得统一。