“皂苷”一词由英文名 Saponin 意译而来，英文名则源于拉丁语的 Sapo，意为肥皂。

皂苷是苷类中结构比较复杂的化合物。

它们广泛存在于植物体内，种类繁多，组成复杂。

多数皂苷能降低液体（水）的表面张力，具有起泡沫性质和乳化剂作用，能用作清洁剂， 还有溶血和毒鱼的作用。

有许多含皂苷类成分的中药如远志、桔梗等有祛痰止咳的功效；有些皂苷还具有抗菌的活性或解热、镇静、抗癌等有价值的生物活性。

个别皂苷有特殊的生理活性，如人参皂苷能增进DNA和蛋白质的生物合成，提高机体的免疫能力。

甘草酸具有促进肾上腺皮质激素的作用，并有止咳和治疗胃溃疡病的功效。

　　皂苷是一组结构多样的自然产生的化合物，主要发现在植物中,这些皂苷透出一股苦味，在水溶液中容易起泡沫。

皂苷被认为对冷血动物是有毒的，对哺乳类动物的口服毒性却是很低的。

在食品中天然存在的皂苷是无毒的，甚至可能对人类饮食有益。