在细胞分裂间期DNA完成复制后，新生成的DNA分子和原来的模板分子并不会分开，而是由着丝粒相连。

当分裂期开始后，DNA高度卷缩形成棒状的染色体，两个相连的同源DNA分子也就形成姐妹染色单体。

注意：姐妹染色单体不等同于染色单体，只有同源的染色单体才能叫姐妹。

染色单体和染色体都只有在细胞分裂期才会出现，其余时间是光学显微镜下不可见的细丝状染色质状态。

染色单体和染色体的关系：在分裂后期前，每条染色体含2条染色单体，即2个DNA分子。

后期后，因着丝粒分裂，姐妹染色单体分开，每条染色体就只含1条染色单体，即1个DNA分子。