三元催化器，全称三元（四元）催化转化器，是安装在汽车排气系统中最重要的机外净化装置。它可将汽车尾气排出的CO（一氧化碳）、HC（碳氢化合物）和NOx（氮氧化物）等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳（CO2）、水（H2O）和氮气（N2）。三元催化器的工作原理基于稀薄燃烧技术，当发动机混合气空燃比接近理论空燃比时，三元催化器转换效率最高。

三元催化器由壳体、减震层、载体、催化剂涂层组成。其中，载体通常是蜂窝陶瓷或金属材料制成的多孔结构，具有较大的表面积，便于与废气充分接触。催化剂涂层则主要由贵金属如铂（Pt）、钯（Pd）和铑（Rh）组成，这些贵金属可以促进化学反应的发生。三元催化器的设计需要考虑多种因素，包括车辆的型号、发动机类型、排气量以及行驶环境等。

三元催化器对环境保护有着重要作用，它可以有效降低汽车排放的有害物质，减少大气污染。此外，三元催化器还能提高燃油经济性，延长发动机使用寿命，从而间接减少了汽车的运行成本。然而，由于其使用了大量贵金属，三元催化器的价格相对较高，且一旦损坏，修复或更换的成本也相当可观。因此，在日常使用过程中，应避免使用含铅汽油，以免损坏催化器；定期检查并更换空气滤清器，保证进气系统的清洁；定期保养发动机，确保其处于良好工作状态，从而延长三元催化器的使用寿命。