大气是人类生存的重要环境，大气污染最直接地影响人们的生活和工作。

进入大气的主要污染物有一氧化碳、烃类、氮氧化物、二氧化硫、悬浮颗粒等，其中二氧化硫和氮氧化物是酸雨的主要来源。

酸雨是指PH值小于5.6的酸性降雨，比较纯净的雨水因溶有二氧化碳（CO2）而其PH值约为5.6。

大多数酸雨中的酸性物质最主要的是硫酸（可占65%-70%），其次是硝酸（可占25%-30%）。

人们曾经认为，空气中的SO2主要来自铜、铅、锌等有色金属冶炼厂和硫酸厂。

事实上空气中二氧化硫（SO2）最主要的来源是燃烧含硫的燃料。

据估测，大气中的SO2有70%来源于工业燃煤，12%来源于工业燃油，其余则来源于生活燃煤等。

进入大气中的SO2气体在氮氧化物或悬浮颗粒中的某些过渡金属元素的化合的催化下，部分地被空气中的氧气等氧化为三氧化硫（SO3），降水时形成硫酸（H2SO4）而降下酸雨。

燃料的高温燃烧是大气中氮氧化物的主要来源。

主要来自汽车尾气和供热供电用燃料燃烧的产物。

在1200℃或更高温度（内燃机内部能达到的温度可超过2000℃），空气中的N2（氮气）和O2（氧气）可生成可检出量的NO（一氧化氮），后者慢慢与氧气反应而生成NO2（二氧化氮），降水时形成硝酸（HNO3）而进入水中形成酸雨。

自然界对酸性有一定抵御能力，如土壤中的碳酸钙，大气中的氧化钙、碳酸钙微粒（风沙天气时更多），大气中天然和人为来源的氨等，碱性物质可与酸雨起中和作用，但超过其抵御能力，就会出现种种灾害。

酸雨酸化水体可导致水生生物减少甚至绝迹，另一方面，底泥中沉积的某些重金属元素化合物会溶出，进入鱼、贝体中的有毒重金属元素通过食物链而危害人体健康；酸化土壤则使其中钙、镁等元素溶出流失，使土壤的肥力下降，酸雨对某些建筑材料的腐蚀性比海水还强，大理石、汉白玉、砂岩、板岩都能被腐蚀，因此而损失一些建筑物和文物。

如古埃及方尖碑在埃及的亚历山大三千多年能保存完好，但移至伦敦只有八十年就面目全非。

酸雨还加速金属材料的腐蚀，对暴露的油漆、涂料及橡胶等产生破坏作用，导致使用寿命缩短。

我国对酸雨研究较晚，1972年开始了对酸雨的监测，1982年进行了酸雨普查，其中重庆、贵阳雨水的PH小于5。

现在以重庆、贵阳为中心的酸雨区已在西南地区逐步扩大，并扩展到长江下游。

长江以北在青岛已发现过酸雨。

酸雨的危害如此严重，所以必须采取一定的措施进行防治：一是减少污染，如为减少SO2的排放，可采用低硫的煤、石油、天燃气等燃料，以及加工制成低硫或脱硫的燃料；或开发新能源，如太阳能等。

二是进行回收处理，综合利用，如硫酸厂的尾气可采用氨吸收法、石灰乳吸收法等进行回收。

硝酸厂尾气可采用碳酸钠溶液吸收法、氢氧化钠溶液吸收法等。