东方红》这首歌的曲调原是晋西北民歌《芝麻油》，词意是：“芝麻油，白菜心，要吃豆角抽筋筋，三天不见想死个人，呼儿咳吆，哎呀我的三哥哥”。

1938年，我国著名音乐家安波等人按这个小调，填上了新词。

名曰《骑白马》，“骑白马，挎洋枪，三哥哥吃了八路军的粮，有心回家看姑娘，呼儿咳吆，打日本我顾不上...”。

后来这首革命的民歌一直在陕甘宁边区流唱。

1944年，延安鲁艺秧歌队在绥德分区演出后，一些文艺工作人员到陕西榆林的佳县、途径乌龙铺（今佳县乌镇），住在骡马店里，正遇两个移民模范李有源、李增正叔侄二人也住在这里，和他们闲聊中，李有源说：“我们为宣传移民编了个歌”。

文艺工作人员拿出纸笔，准备记词、记谱。

李家叔侄开口唱道：“东方红，太阳升，中国出了个毛泽东，他为人民谋生存，呼儿咳吆，他是人民大救星...”准备记谱的人员一听，这不是《芝麻油》的曲调吗？按照这个思路，这首歌曲后经屡次编改,于1945年11月,由词作家公木执笔,保留了原创第一段,把“谋生存”改成“谋幸福”,又续写了三段歌词，作曲家刘炽在原来的旋律上经过调整,重新编曲并指挥,由东北文艺工作团全体人员参加,冠之以“东方红”之名在沈阳登台演出。

至此,《东方红》曲词正式“定格”。

1964年,在周恩来总理亲自主持下,大型音乐舞蹈史诗《东方红》的演出，引发了万人空前的轰动效果,更将《东方红》在国人心目中的形象推向极致。