指南针是我国最早发明的，但它是经过漫长的岁月逐渐发展改进而成的。

大约在战国时代，我国已发现了磁石和它的吸铁性。

春秋时齐国著名政治家管仲在他所著的《管子》一书中有这样记载:"上有慈石者，下有铜金。

"，"慈石"就是磁石，"铜金"就是一种铁矿。

可见至少在2600年前的管仲时期，已经知道磁石的存在，并已掌握了磁石能够吸铁这一性能了。