大理寺作为封建朝廷最高审判机关之一。

秦时称为廷尉，汉因之。

汉景帝中更名大理，其后时称大理，时称廷尉。

北齐置大理寺。

隋承北齐之制置大理寺，唐以后的各个朝代均承前朝之制设大理寺。

唐高宗、武则天时也曾一度改名详刑寺、司刑寺。

置大理寺的最初目的，是因为地方官员的司法权力过大，可自行勾决死刑犯人，造成不少冤假错案。

为了使刑狱汇总，始置大理寺，作为复审机关。

从隋起，大理寺的寺官各朝常设的都有: 大理寺卿:掌平决狱讼。

大理少卿:是大理寺卿的副职，为大理寺的二把手。

隋初为正四品上，炀帝时改为从三品。

唐时为从四品上。

北宋初为四品寄禄官，神宗元丰改制后设为正六品。

明初为从五品，洪武二十二年升为正四品。

清初满员大理少卿为三品，汉员为四品，后并定为正四品。

大理寺丞:分管大理寺的各项事务。

唐时规定，寺丞分管中央各部门有地方各州的司法案件的复审。

每位寺丞复审完毕的案件，要会同其他五位寺丞一同署名(画押)才具有法律效力。

其他寺丞若有不同意见，也要在画押时写明。

北齐时为七品，隋时为正七品下。

唐时为从六品上。

北宋初为寄禄官，元丰改制后为正八品职事官。

明初为正六品，洪武二十二年升为正五品。

清初满员正四品、汉员正六品，顺治十六年并定为正六品。

寺正:有时也称大理正。

是大理寺下直接审理案件的官员，是审案官中品级最高的一种，掌审理具体案件或出使到地方复审案件。

唐时还规定，若五品以上官、爵之人犯罪应处斩时，由大理寺正担任监斩官。

北齐时为六品。

隋时为正六品下。

唐时为从五品下。

宋时为从七品。

明、清时为正六品。