关于这一成语的出处，一般认为与荀子和唐太宗及魏征有关。

战国时荀况在他的著作《荀子·王制篇》中有这么一段话:“庶人安政，然后君子安位。

传曰:‘君者，舟也;庶人者，水也;水则载舟，水则覆舟’。

”唐初魏征和唐太宗也多次转引这样的 观点。

见《贞观政要·论政体》:“臣又闻古语云:‘君，舟也;人(民，唐太宗名世民，唐人避讳，用“人”代“民”)，水也。

水能栽舟，亦能覆舟。

’陛下以为可畏，诚如圣旨。

” 也有人考证这句话最早乃孔子所言(或所闻)。

《荀子·哀公篇》中记载:‘孔子曰:“丘闻之:‘君者，舟也;庶人者，水也;水则载舟，水则覆舟。

’君以此思危，则危将焉而不至矣?”’后世的一些权威典籍中也出现了这种说法。

如朱熹《仪礼经传通解·学礼第十》等有一样的记述。