十二生肖即十二地支，分别对应着一种五行属性，亥子水，寅卯木，巳午火，申酉金，辰戌丑未土是中国传统文化的重要部分，十二生肖源于何时，今已难于细考。

长期以来，不少人将《论衡》视为最早记载十二生肖的文献[2]。

十二生肖由12种源于自然界的动物即鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪组成，用于记年，顺序排列为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。

在中华文化圈内被广泛使用。

有诸多描写十二生肖的文学作品。

天干地支十二生肖纪年始于东汉时期，《论衡》是东汉唯物主义思想家王充的名著。

《论衡·物势》载：“寅，木也，其禽，虎也。

戌，土也，其禽，犬也。

午，马也。

子，鼠也。

酉，鸡也。

卯，兔也。

亥，豕也。

未，羊也。

丑，牛也。

巳，蛇也。

申，猴也。

”以上引文，只有十一种生肖，所缺者为龙。

该书《言毒篇》又说：“辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南。

这样，十二生肖便齐全了，十二地支与十二生肖的配属如此完整，且与现今相同。

《北史·宇文护传》中，记载了宇文护的母亲写给他的一封信，信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇”。

表明当时民间已有12生肖的用法了[1]。

我国古籍中记载，古代的中原地区，最初使用的是“干支纪年法”，即用10个天干符号（甲、乙、丙、丁、戊（wù）、己、庚（gēng）、辛、壬（rén）、癸（guǐ）和12个地支符号（子、丑、寅、卯、辰、巳（sì）、午、未、申、酉、戌、亥）相配合来纪年。

同时，也有采用地支配合十二种动物来简单纪年。

到隋朝时中原历法传至中国西北地区的游牧民族，他们在历法的纪年上仅吸收了十二种动物纪年法[3]。

《唐书》中记载：“黠戛斯国以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年”。

另外，《宋史·吐蕃传》中也记载说，吐蕃首领在叙事时，以物纪年，所谓“道旧事则数十二辰属日，兔年如此，马年如此”。

正像清代赵翼在《陔余丛考》中指出的那样，“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳”。

这种关于12生肖来历的解释，已经被许多人认可[4]。

马洪巽的《阳谷漫录》中说，12地支中位居奇数者，以动物的指或蹄也为奇数相配，如子位居首位，与它相配的鼠为5指，地支中居偶数位的，则取相属之偶数以为名，如牛与丑相配，为4爪。

叶世杰在《草木子》中，把12生肖的来历解释为：术家以12肖配12辰，每肖各有不足之形焉，如鼠无齿、牛无牙、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无瞳、猴无臀、鸡无肾、犬无胃、猪无筋、人则无不足”[11]。

其它的说法还有种种。

诸如：黄帝要选拔12种动物在天上按时值班。

通过竞赛而选中了鼠、牛、虎等12种动物；12生肖来源于原始社会一些氏族的图腾崇拜，按某次集会时各部落的强弱划分；12生肖可能是从天竺引进的；或28个星宿分布周天，以值12个时辰。

每个星宿都以一种动物命名。

从每个时辰值班的动物中挑选某种常见的作某一年的代称等等，不一而足[5]。

尽管人们不能确定12生肖的确切来历，但因为它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今，成为古人留给我们的一种仍有实用价值的宝贵遗产。