世界上第一台蒸汽机是由古希腊数学家亚历山大港的希罗(Hero of Alexandria)于1世纪发明的汽转球。

约1679年法国物理学家丹尼斯·巴本在观察蒸汽逃离他的高压锅后制造了第一台蒸汽机的工作模型。

约与此同时萨缪尔·莫兰也提出了蒸汽机的主意。

1712年托马斯·纽科门和1769年詹姆斯·瓦特制造了早期的工业蒸汽机，他们对蒸汽机的发展都做出了自己的贡献。

1807年罗伯特·富尔顿第一个成功地用蒸汽机来驱动轮船。

瓦特并不是蒸汽机的发明者，在他之前，早就出现了蒸汽机，即纽科门蒸汽机，但它的耗煤量大、效率低。

瓦特使蒸汽机的效率提高到原来纽科门机的3倍多，最终发明出了现代意义上的蒸汽机，真正推广了蒸汽机。