鄂湖北历史源远流长。

夏商（公元前21世纪－前11世纪）以前，南方民族长期在这里劳动和生活。

春秋时（前770－前476年），国土主要在今湖南、湖北地区的楚国在南方诸国中最为强盛。

战国时（前475－前221年），南方诸国统一于楚。

公元前221年，统一的秦朝分天下为四十郡，湖北大部属南郡，西北、北、西南各一部分属汉中、南阳、长沙和黔中等郡。

西汉划天下为十三部（州），湖北以汉水为界，西为南郡，东为江夏，均隶属于荆州。

三国时，吴魏分治湖北，都称荆州。

经两晋至南北朝，刘宋置荆州、郢州，又侨置雍州，萧齐继承了刘宋建制。

梁以后建制紊乱，至隋统一，仍称荆州，一度称鄂州，故湖北简称鄂。