异步电机是通过定子的旋转磁场，在转子中产生感应电流产生电磁转矩，转子不直接产生磁场。

因此转子的转速是小于同步速的，这个差值即转差率，产生转子感应电流，因此叫做异步电机。

同步电机是转子本身产生固定方向的磁场，用永磁铁或直流电流产生，定子旋转磁场带动转子磁场转动，因此转子的转速等于同步速，因此叫做同步电机。

大多数异步电机只用于电动机，而同步电机用来发电。