族刑的概念在古代有多种解释,主要是有三族、九族之分。

三族者,一说"父母、兄弟、妻子":一说为"父族、母族、妻族",到底何者为是,古人对之也有歧见。

现在一般认为前者较为准确。

其实,在这个问题上,大可不必细究。

因为古代的所谓"夷三族",本身便是一种极具任意性的滥刑。

这种任意性一方面表现在对象方面,到底什么样的犯罪适用族刑,很难有统一的标准。

统治者也不愿制订出统一的适用标准,而是由兴所致、心血来潮地临事议行。

只要最高统治者认为罪大恶极,必欲置之极刑、大开杀戒而后快的犯罪,都可能成为族刑的目标。

任意性的另一方面,则表现在范围上。

以族刑惩治重罪,意在斩草除根,以儆它人,法律上不预先划定范围,可以迎合统治者针对不同案件,因事因人而作出不同选择。

从这个意义上说,三族既可能是"父母、兄弟、妻子"、也可能是"父族、母族、妻族"。

我们也不妨将前者视作严格意义上的,将后者视作扩大意义上的。

至于"九族",也有异说,或谓"上自高祖,下至元孙,凡九族":或谓"九族者,父族四、母族三、妻族二"(参见沈家本:《历代刑法考·刑制考》)。

其实,九族应为一虚称。

在我们的文化中,"九"是最高之数。

故九族之说恐非一一落实的实指,乃是概括性地包容与之有亲缘关系的所有宗支族系。

在古代,九族之诛往往施之于重大政治犯罪,一旦大狱炼成,只要是与犯罪人沾亲带故,都将受到无辜株连。

株连九族是古代刑罚族诛的一种，从古代族诛的实际情况看古代九族应包括父族四、母族三、妻族二。

(这里的族人指直系亲属和配偶) 父族四:指自己一族。

出嫁的姑母及其儿子一家、出嫁的姐妹及外甥一家、出嫁的女儿及外孙一家。

2、母族三:是指外祖父一家、外祖母的娘家、姨母及其儿子一家。

3、妻族二:是指岳父的一家、岳母的娘家。