目前，对催化剂的作用还没有完全弄清楚。

在大多数情况下，人们认为催化剂本身和反应物一起参加了化学反应，降低了反应所需要的活化能。

有些催化反应是由于形成了很容易分解的“中间产物”，分解时催化剂恢复了原来的化学组成，原反应物就变成了生成物。

如铜氧化为氧化铜，氧化铜再将乙醇氧化为乙醛，自身被还原为铜，所以铜是乙醇氧化为乙醛的催化剂。

有实验证明，虽然催化剂的性质和质量不变，但它的某些方面如形态改变，反应前块状，反应后粉末状，间接证明上述理论。

因此，物理性质是可能改变的。