在几百年前，赤道太平洋东岸一带的秘鲁、厄瓜多尔渔民发现，每年12月中下旬圣诞节前后，这一带的海水就出现增暖现象。

在正常年份，升温幅度、范围都比较小，不引人注意。

但有的年份，增温范围和强度比较大，可以扩大到整个太平洋东赤道地区，时间也可持续一年以上。

与此同时，还伴有鱼、鸟大量死亡现象。

当地人把这一神秘的现象称为“厄尔尼诺”（EL NINO），西班牙语“圣婴”之意，说是圣婴显灵。

厄尔尼诺 是一个地区性的 海洋现象 -- 地区性海水增暖。