我们看到铅笔上标有的H、B、HB是代表铅笔的软硬程度。

现在的铅笔其实并不含铅的，而是用石墨和黏土制造的，之所以这样命名是由于其历史沿革造成的。

古希腊、罗马曾用金属铅制成类似铅笔的铅棒。

它们多为锥形，与其他物体磨擦后留下铅的痕迹，用来划线做标记。

14世纪，欧洲出现类似现在的铅笔。

1565年，英国开始以石墨为笔芯，手工制出最原始的木杆铅笔。

1662年，德国建成世界上第一座铅笔厂。

1790~1793年，法国康德采用黏土将石墨黏结制成笔芯，奠定了现代铅笔工业基础。

在铅笔的笔杆上通常都有硬度标志，H表示硬质铅笔，前面的数字越大硬度越大:B表示软质铅笔，前面的数字越大笔芯越软。

HB 则表示软硬适中的铅笔，适合日常书写之用。

铅笔上涂抹的油漆含铅成分。

铅笔的祖先诞生在英国，但英语“铅笔”一词“pencil”却来自古罗马语“pencinus”。

1564年，一场猛烈的暴风雨袭击了英国，吹倒了坎伯兰郡的一棵大树，一片像煤一样黑色的东西在过去的树根所在处露了出来，那是一个石墨母矿。

当地的牧羊人就用一条条这样的东西，在羊身上涂划，给它们做标记。

不久，精明的城里人就把石墨切成一条条，称作“印石”在街上叫卖。

初期的石墨印石有两个明显的缺点:一是染污手指;二是容易折断。

一位不知名的天才解决了染污的问题，办法是像给石墨印石穿件衣服似的，用线绳子把它严严实实地包裹起来，易断的问题则是由德国巴伐利亚的一个工匠、业余化学家卡斯帕·费勃在1761年解决的。

他把石墨粉和硫磺、锑、树脂搅拌在一起，把这黏糊糊的混合物做成棍棒体。

这样成形后的混合体要比纯石墨的印石的硬度强得多。

于是，尼可勒斯·杰库斯·康特，法国一个著名的化学家、发明家受命去完成寻找法国石墨，制造铅笔的任务。

不知是被失败的恐慌所刺激，还是被引人瞩目的尊敬所鼓舞，康特下了赌注。

由于只有很少的劣质石墨原料，尼可勒斯就加了些黏土增加数量，然后再在土窑里焙烤，这一切比人们梦想的还要好，他们制成了世界上最好的“标印棍”。

通过掌握混合黏土的比例，尼可勒斯使他生产的铅笔在等级上从硬到软;在颜色上，使铅笔所划出的线由浅灰到深黑。

后来，一个纯美国血统的细木工威廉姆·门罗，在自己的店里发明了一种可以制造大约6~7英寸标准木板条的机器。

每块木板条都由机器从头至尾冲槽，槽深正好是石墨圆柱体的半径。

然后用两片冲过槽、松紧合适的木片把石墨粘合起来，这就是第一支现代铅笔。

现在生产的标准铅笔可以划35英里那么长，至少可以写4.5万个字，削16次直到离笔尾两英寸的地方还可以用。

它还带着附有黄色金属包头的橡皮。

现代铅笔由40种不同的原料制成，最好的石墨出产于斯里兰卡、马达加斯加和墨西哥;最好的黏土出产于德国;最好的橡皮出产于马来西亚;最好的蜡出产于巴西;用于机器中搅拌石墨、黏土的那种鸡蛋大小的卵石出产于比利时、丹麦;而最好的、带有芳香味的木材出产于美国。

现在可以生产300多种不同的铅笔，其中包括外科大夫在病人身上做开刀记号的那种铅笔。