佛灭后约一百年之间为原始佛教时期，在这之后约四百年之间为部派佛教时期。

大约在公元前1世纪左右，出现大乘佛教。

“乘”就是“车”的意思，大乘佛教以普度众生为宗旨，故称“大乘”，将以前的原始、部派佛教贬称“小乘”。

不过，部派佛教并不承认大乘，他们认为“大乘非佛说”，指责大乘佛经是后人编造，也不认可大乘佛教徒加在他们头上的“小乘”之名。

佛教传入我国时就以大乘为主，小乘佛教没有在我国系统传播。

大乘佛教产生后，小乘佛教仍然继续传播，现在泰国、缅甸、老挝、柬埔寨和我国云南的傣族等都信小乘。

现在，为了加强各国佛教徒和人民的团结和互相尊重，中国佛教协会不再用大小乘的名称，而称其为南传上座部佛教或巴利语系佛教。

大小乘佛教的主要区别： 第一，经典不同。

小乘佛教只承认早期结集形成的原始经典是佛经（相当于汉译《阿含经》），对后出的大乘经典，如我们熟悉的《阿弥陀经》、《金刚经》、《法华经》、《华严经》，则认为“大乘非佛说”，一概不承认。

大乘承认小乘经，但认为那是佛对小根器人说的不了义经，大乘佛经才是根本经典。

小乘经典用巴利语写成，大乘经典用梵语写成。

第二，对佛的看法不同。

小乘认为，现在世界只有释迦牟尼佛，将来会有弥勒佛，此外没有其他的佛。

大乘认为，十方世界现在有无量诸佛。

对释迦牟尼佛，小乘更多从“人”的角度理解，认为是导师，已经涅槃。

大乘则认为，作为“人”的释迦牟尼佛只是应化之身，不是佛的真身。

佛还有报身、法身，作为法身的佛，常住不灭，无在无不在。

第三，对解脱的认识不同。

小乘认为佛是应缘而生，不是人人都可以作得，常人修行的最高等次是阿罗汉，达到阿罗汉已经涅槃解脱，不再有来生。

大乘认为，阿罗汉不是最终解脱，人人都可以成佛。

第四，对菩萨的认识不同。

小乘认为菩萨是成佛前的状态，释迦牟尼佛前世是菩萨，现在只有弥勒是菩萨，大乘佛经中的文殊、普贤、观音等菩萨都是虚构。

大乘认为，一切众生，发愿成佛，自利利人都是菩萨，菩萨修行有不同等次，文殊、普贤、观音都是真实存在。

第五，对涅槃的认识不同。

小乘认为涅槃是“灰身灭智”，即灭除肉体和精神，不再有来生。

大乘认为涅槃是“常、乐、我、净”。