肥皂剧有一个很形象的名字，叫做soap opera，它是指“以家庭问题为题材的广播或电视连续剧”，以家庭妇女为主要观众，以家庭日用品商家为赞助商，以普通家庭生活环境为舞台。

有些人以为soap opera这个名字是因为这类连续剧休闲而且冗长，为了节省时间，人们可以边洗泡沫浴边看连续剧而来的。

但事实上，最早的肥皂剧指上世纪30年代美国无线电广播中播放的一种长篇广播连续剧，由于当时的赞助商主要是日用清洁剂厂商，其间插播的广告也主要是肥皂广告，“肥皂剧”之名便由此而生。

肥皂剧一般有日间肥皂剧和晚间肥皂剧之分。

日间肥皂剧以18～49岁的家庭主妇为受众，每周白天固定播5集。

晚间肥皂剧则在黄金时段以每周一集的频率播出，在结构上与日间相似。

但到了上世纪80年代末，晚间肥皂剧渐渐退出历史舞台。

除肥皂剧外，常见的剧集还有Sitcom———Situation Comedy(情景喜剧)和Drama(情节系列剧)。