沙文主义源自法国一名士兵沙文（Nicolas.Chauvin）的名字。

沙文由于获得军功奖章和一小笔津贴，便对拿破仑感恩不尽，狂热地拥护拿破仑的征服计划，鼓吹法兰西民族是世界上“最优秀的民族”，主张用暴力向外扩张，建立大法兰西帝国。

于是，1815年以后，在拿破仑军队的老兵中，沙文就成为对以军事力量征服其他民族的狂热崇拜的代表。

后来沙文主义泛指一切极端民族主义。