国际贸易活动中，买卖双方可能互不信任，买方担心预付款后，卖方不按合同要求发货；卖方也担心在发货或提交货运单据后买方不付款。

因此需要两家银行做为买卖双方的保证人，代为收款交单，以银行信用代替商业信用。

银行在这一活动中所使用的工具就是信用证。