每个细胞都有全套的基因，但是每个具体细胞的功能和形态是由这全套基因中的一小部分的基因表达的，因而细胞分化可以说是细胞对基因的选择性表达。

这种选择性表达大部分学者认为是细胞打开了特定的不同的DNA程序。

一般来说，体细胞是终末分化细胞，是细胞分化到最终结果，这类细胞不再具有分化能力；而大量的干细胞则具有多向分化的能力。

细胞分化之前就有分化决定，即在细胞分化成为下一级细胞之前，就已经被决定了分化成何种细胞。

一般分化决定来自于分化前细胞质中的蛋白质，然而有证据表明，分化决定还与分化诱导信号，分化时细胞内既有DNA程序有关。